Por que é que tal acontece? O que está por detrás deste achatamento? A questão colocada tem mais do que uma explicação. 

Uma das respostas mais habituais a esta questão é que tal se deve à rotação da Terra; e assim o é! De facto, a rotação da Terra leva a que, localmente e à sua superfície, haja um efeito centrífugo sobre a matéria. Essa força local centrífuga (também conhecida por fictícia) é máxima no equador e diminui com a latitude, até se anular nos polos geográficos. Este é, assim, um efeito local importante que produz um deslocamento da matéria na zona equatorial e, por consequência da conservação da matéria, leva ao achatamento dos polos.

Contudo, apesar de dominante, não é o único mecanismo responsável pela forma achatada da Terra. Também o "efeito de maré", produzido sobretudo pela Lua e, menos acentuadamente, pelo Sol, tem influência. As forças de maré são muito conhecidas sobre a matéria líquida do planeta (nomeadamente, estão na origem da existência das marés da água), mas pouco expressivas (embora não totalmente desprezáveis) sobre a matéria sólida. A deformação da massa sólida do planeta por ação das forças de maré da Lua e do Sol deformam ligeiramente a distribuição da massa na Terra tal como acontece com a maré cheia e a maré vaza da água e, desta forma, contribuem também para o efeito do achatamento dos polos.

Combinado com as duas contribuições acima referidas, está o efeito gravítico. À medida que a matéria se comprime nos polos, as forças gravitacionais exercidas pelo núcleo da Terra sobre a superfície, aumenta nesses pontos do planeta devido à proximidade com o centro da Terra, reforçando o efeito referido.

Poder-se-ia, então, pensar que o achatamento dos polos é um processo contínuo e evolutivo. Felizmente, não! De uma forma simples, pode-se dizer que a compressão da matéria origina o aparecimento de forças restauradoras do tipo elástico na região dos polos, que equilibram aquelas responsáveis por essa mesma compressão; por essa razão, o achatamento da Terra na região dos polos é um fenómeno estacionário. A menos, claro está, que aconteça uma catástrofe apocalíptica!...

Consultor científico: Paulo Simeão Carvalho, docente de Física da Faculdade de Ciências da Universidade do Porto

Foto: Pergunta colocada na mostra da Universidade do Porto